桓阶早年当过郡守的功曹史。太守孙坚推荐他为孝廉，后被朝廷任命为尚书郎。桓阶因父亲去世返乡奔丧，正赶上孙坚在攻打刘表时战死。桓阶便冒着生命危险前去拜见刘表，请求为孙坚送丧。刘表被他的义气所感动，就把孙坚的尸首、灵柩让他带走了。

劝说张羡建安五年(200年)，曹操与表绍在官渡相持不下，刘表带领荆州的人马全力接应袁绍。桓阶见到这种情况，就劝说太守张羡道：“不论干什么事情，采取什么行动，只要不是以礼义为根本，就没有不失败的。因为明白这个道理，所以以前齐桓公就率领诸侯尊崇周天子，晋文公就追杀太叔又收留周襄王，并帮助周襄王复了位。如今袁绍违背了这个道理，而刘表又紧随其后，他们走的都是自取灭亡的路啊。您一定要深明大义，明辨是非，保全福运，远离灾祸，决不能和他们同流合污!”张羡问：“但是咱们现在又该怎么办才好呢?”桓阶说：“眼下曹操的力量虽然很弱，但是他仗义起兵，挽救朝廷的危亡，奉王命讨伐罪臣，天下人谁敢不服?如今您若能把四郡的力量联合起来，保住三江，等待曹操的大军，到时候里应外合，难道这不是一条出路吗?”张羡说：“好!”于是把长沙和周围三郡的人马都动员起来对抗刘表，又派出使者前去谒见曹操，曹操十分高兴。这时袁、曹之间的战事正接连不断，曹军一直未能南下，而刘表却加紧攻击张羡。张羡病死，长沙城被攻破，桓阶只得自己躲藏起来。过了很久，刘表又征召他做从事祭酒，还打算把妻子的妹妹蔡氏嫁给他。桓阶推说自己已有了老婆，拒不接受，接着又称病辞官告退了。

效力曹操

建安十三年(208年)，曹操平定荆州之后，听说桓阶曾经为张羡出谋划策，认定他是个奇才，就征聘他做丞相掾主簿，在丞相府典领文书，参与机要。后又调任赵郡太守。魏国建立之初，桓阶任虎贲中郎将侍中。当时尚未确定太子，而临菑侯侯曹植很受曹操的宠爱。桓阶就在曹操面前多次夸耀曹丕德操优良，年纪又比曹植大，适宜立为太子。不论在大庭广众之下，还是在单独召见的时候，桓阶都是这样劝说曹操，从始至终态度十分恳切。这时，大臣毛玠、徐奕因为刚直忠正，不纳私党，被西曹掾丁仪视为眼中钉，丁仪就多次在曹操面前说他俩的坏话，全仗着桓阶在一旁劝解、周全。桓阶在曹操面前夸奖顺时应世之臣，助成事情成功，匡救忠良，大都如此。桓阶以后又升任尚书，协助曹操处理军政要事，还主管着选拔人才的事务。

计破关羽

建安二十四年(219年)，曹仁被关羽围困，曹操派徐晃前去援救，起初徐晃兵力不足，未能顺利解围。曹操打算亲自领兵南征，以救援曹仁，就把自己的想法跟大臣们讲了，问这样办行不行。大臣们都回答说：“你要是不赶紧去，这场战事必败无疑。”惟独桓阶说：“大王您认为曹仁等能不能完全由自己判断形势、处理战事?”曹操回答：“能。”桓阶又问：“大王是不是怕他和徐晃不尽心尽力?”曹操回答：“不是。”桓阶再问：“那您为什么还要亲自前往呢?”曹操说：“我只是担心敌军人马众多，恐怕晃等势力不如敌人。”桓阶说：“眼下曹仁等身处重围之中而能拼死守城毫无二心的原因，正是因为他们所处的境地和您距离遥远。人常说，居万死之地，必有死争之心。如今他们内有死争之心，外有强将援救，大王如果统率大军按兵不动，从容向敌兵显示我军的实力，哪儿还用得着担心失败而亲自前往呢?”曹操觉得他说得有道理，就统率大军驻守在摩陂。没过多久，蜀军就被打退了。

曹魏元勋

黄初元年(220年)，曹丕即位后，桓阶升任尚书令，成为直接对曹丕负责总揽一切政令的官员，事实上即成为宰相，封高乡亭侯，加侍中。

黄初二年(221年)，桓阶得病，曹丕亲自去看望，对他说：“我刚刚把我自己未成年的儿子和国家的命运寄托给你，你可要保重和努力啊!”后又晋封桓阶为安乐乡侯，食邑六百户，还把他的三个儿子都赐封为关内侯。因为桓祐是桓阶的嗣子，所以没有封侯，但是当桓祐病故之后，曹丕也追赠他为关内侯。

桓阶病势严重，曹丕又派使者传诏拜他为太常。桓阶死后，曹丕伤心得直流眼泪，谥封他为贞侯。桓阶的儿子桓嘉继承了他的爵位，桓阶的弟弟桓纂被任命为散骑侍郎，也被赐封为关内侯。

正始四年(243年)七月，桓阶得享从祀于曹操庙庭。

三国桓阶的亲身经历

有句话叫做臣子择明君而事之，是说不仅是君主选择臣子，当臣子也同样在选择君主。这要是放在一统天下的和平年代，这句话未必有用，为什么 因为不管皇帝是昏君还是明君，你根本就没得选择，你能选择的只能是不出来当官。能反映这句话意义的是在战乱年代，三国就是最典型时期之一。

三国鼎立之前，统一的天下已经是分崩离析，有地盘有实力有野心的诸侯不下十人，他们为了能够代汉而立，都在拼命地搜罗人才，而真正有才学有能力有眼光的人却不会轻易以身相许。比如说曹操手下的荀彧，袁绍以很高的礼节对待他，他的弟弟和同郡人郭图等人都委身于袁绍，他却离开了这个当时天下实力最为强盛的人投奔了曹操。更典型的例子是诸葛亮。出仕的时候天下形势已经基本明朗，北有最为强大曹操，南有“已历三世”的孙权，身边还有一个“带甲十万”的刘表，但诸葛亮一个也不选择，偏偏选择了当时还是手无寸土的刘备。不管后来是不是由刘备所创政权统一了天下，但诸葛亮的政治主张能被君主所接受并坚定不移地实行，官位能够达到“位极人臣”的丞相，还能成为下一代的顾命大臣，作为臣子，整个中国历史能有几人

想想看，还有比这个选择更为明智的吗 稍逊一点，三国这样的明智之人不少，像张绣手下的贾诩，他不但自己看好曹操，还要说服主子一块儿投奔。不过，贾诩所选主公甚多，多有不成事之人，所以，贾诩谋略虽高，见识则说不上有多明，至少，他比诸葛亮等人还是有差距的。三国时期还有一个人，他一生面临着三次抉择，而每一次的抉择都在事后证明是正确的。尤其是最后一次，曹操在曹丕和曹植两个儿子之间的摇摆不定，也导致了大臣们选边站队。在这个人身上可以证明，站队正确跟对人，有时候比才能更为重要。

这个人就是桓阶。

桓阶( —221年)，字伯绪(《孙夫人碑》作伯序)，长沙临湘(今湖南长沙)人。桓阶字伯绪初任郡功曹，太守孙坚察举桓阶为孝廉，任命为尚书郎。桓阶的父亲桓胜死后，桓阶回到家乡奔丧。恰在这时，孙坚因为攻击刘表战死，桓阶冒着生命危险去见刘表，乞求孙坚的尸体要为他发丧。刘表被他的义气所感动，就将孙坚的尸体给了他。曹操平定荆州，感念桓阶曾游说长沙太守张羡投曹，任命他当丞相主薄、赵郡太守。曹操封公建国，桓阶任虎贲中郎将、侍中。曹丕继位，桓阶任尚书令、侍中，封高乡亭侯，被曹丕视为寄命之臣。

察举孝廉是汉代官吏的基本选拔制度。在制度制定初期，它是有着积极的意义的。但随着一个朝代的没落和官场的腐败，这项制度也逐渐变味走调，成了豪强和官吏安插私人亲信的工具。具体到桓阶来说，他得到了孙坚的举荐，也就是把自己纳入了孙家的人事体系。

曹操和袁绍相拒于官渡，袁绍前来联合刘表，刘表虽然并没有进攻曹操，但却答应了袁绍的联合要求。桓阶劝说长沙太守张羡说“举行大事而不从道义出发，没有不失败的。现在袁绍背道而行，而刘表响应他，这是自取祸患。”当时，曹操已经将汉献帝迎接到了许县，以天子的名义发号施令。袁绍不接受汉献帝的任命，而又将进攻的目标定为许都，这在道义上是有亏的，所以桓阶才会说这是“背道而行”。桓阶又说“您如果想立下功劳，申明正义，保全幸福，远离祸害，就不要和他们联合。”张羡说“那么我倾向谁才行呢 ”桓阶说“曹公虽然实力较弱，但仗义起兵，解救朝廷危难，尊奉皇上的命令讨伐有罪的人，谁敢不服从 现在您率领四郡保住三江等待他的到来，并做他的内应，不是可以吗 ”张羡同意他的意见，率领长沙和周边三郡抗拒刘表。同时派使者去见曹操。曹操虽然很高兴看到这件事，但由于和袁绍相持于官渡分不开身，只能是眼看着刘表攻打张羡。张羡病死后，长沙城也被攻陷，桓阶自己便躲了起来。过了一段时间，刘表找到桓阶，任命他为从事祭酒。刘表想把妻子的妹妹蔡氏嫁给桓阶，他以自己已经结婚为理由予以拒绝，并乘机托病辞去官职。

汉代强调孝道，所谓孝廉的孝，就是被举荐的最基本的条件。桓阶能够安葬孙坚，这对孙坚的后代家人们来说，既是一种报答，也是一种恩德，如果他去孙策孙权那儿，孙家是应该给他一个较高的官职的，因为桓阶本身就是一个有官职的人。但是桓阶既没有选择孙权，也没有选择刘表，而是选择了“归隐林下”，我们是不是可以看作是他在等待时机

果然，曹操平定荆州后，听说当年张羡背叛刘表是桓阶出的主意。曹操是个聪明人，他知道这个主意对他的重要性。当时虽然刘表犹豫不决，并没有打算真的出兵支援袁绍，但如果没有张羡的背叛，谁又能保证刘表就不会一时脑袋发热真的出兵攻打曹操 有了张羡这个背叛，刘表就是想北上出兵也不可能了。于是，曹操招来桓阶，任命他为丞相掾主簿，后升任赵郡太守。